粘りの柴原瑛菜が日本に勇気

カナダ撃破に単複で貢献

杉山愛キャプテンが涙で顔をクシャクシャにして日本メンバーと抱き合った。涙から一転、柴原瑛菜(27歳)は笑顔で、その抱擁を受け入れた。輪を作って飛び跳ねるメンバー。会心の笑顔があふれた。日本女子が予選１位で、９月のファイナルズ進出を決めた感動的なシーンだった。

世界ランク136位、柴原が、単複２試合で、日本の勝利に貢献した。

▶「Billie Jean King Cup」公式Xより

まずシングルス激闘

４月13日、「ビリー・ジーン・キング・カップ」（BJK杯）予選、カナダ戦。柴原は、まずシングルス第1試合に登場した。世界159位、V・エムボコ（18歳）と対戦。4-6,7-6(８),5-7、２時間45分の死闘の末、敗れたが、その驚異的な粘りのプレーは、日本チームに確かな勇気と力を与えた。

６度のマッチポイント逃れ

追い込まれて追い込まれても、攻めの姿勢、集中力を切らさなかった。

第2セットのタイブレークで相手に３度のマッチポイントを握られた。1度は相手サーブの絶体絶命のピンチだったが、これも切り抜けた。

第3セット、ゲームカウント4-5。自らのサービスゲームで0-40の大ピンチ。ここでも相手に３度のマッチポイントがあった。

１本目、12度のロングラリーを制して15-40に持ち込む。2本目、コードボールがありながらバックのクロスで攻め込み、相手のバックのスライスがロングアウトして30-40。

3本目、3球目攻撃のフォアの逆クロスで攻め込みアプローチに出る。フォアの強打のクロスはコードボール。アウトになりそうなところがコートに収まり、エムボコのフォアクロスをフォアボレーしてポイントを奪う。

７度目に決められるまで、計6度のマッチポイントをしのいだ。

特に第3セット第10ゲーム、2度のコードボールをねじ込んだのは、まさに柴原の執念そのものだった。

ブレークポイントセーブ71.4％

ブレークポイントを14度迎えたが、そのうち10度をしのいだ。

ブレークポイントセーブ割合は71.4％という素晴らしい粘りだった。

トータルポイントでは118‐128と完敗。

しかし、柴原が再三のピンチで見せた集中力あふれるプレーが、最後の最後まで勝負をわからなくした。

シングルス初黒星に涙

昨年のファイナルズ（スペイン・マラガ）で、柴原はシングルス２勝をあげた。１回戦のルーマニア戦でJ・クリスチャンに6-4,7-6(2)。E・コッチャレットに3-6,6-4,6-4。

この実績を買われ、杉山キャプテンは今回のシングルス２試合でのナンバー２起用。柴原はその期待に応え、ルーマニア戦でM・ブルガルに7-5,6-2と勝利していた。

この試合で４連勝を狙っていたが、これがシングルス初黒星となった。

それでも劣勢にも諦めず、体力と気力は度外視で１ポイントも無駄にしない姿勢を見せ続けた。この思いは日本メンバーへと、確かに伝わっていた。

試合後は涙を流し、悔しさをにじませた。

エース内島で1勝1敗タイに

この柴原の涙に、日本のエース内島萌夏（23歳）が奮い立った。

シングルス第2試合では世界ランク51位、内島が、カナダの128位、M・スタキュジッチ（20歳）を6-3,6-3で下し、１勝１敗のタイに戻す。

柴原の粘りに呼応するように、第２セット第５ゲーム、自らのサービスゲーム0-40から３度のブレークポイントを免れて、キープしたのが大きかった。

ダブルスでオーダー変更 再び柴原

そして迎えた第３試合のダブルス。

青山修子(37歳)のツアーでのパートナー、穂積絵莉に代わって、シングルスで敗れたばかりの柴原が再び起用された。

青山＆柴原組は2024年7月までツアーを回り、タイトル10度獲得したペアの再結成。両親は日本人だが、アメリカ・カリフォルニア州で育った柴原は、2019年７月、東京五輪を目指すため日本国籍を選んだ。悔し涙にあらわれたように、代表への思いは人一倍だ。

日本国籍取得前、尊敬する青山に、ダブルスのコンビを申し出たが、すでにパートナーが決まっていたため一旦は断られた。それでも柴原が猛アタックをかけ実現した経緯がある。

ツアーでは柴原がシングルスに専念するため解消したが、この日も２人のコンビネーションは抜群だった。

BJK杯12勝２敗

集中力抜群のダブルススペシャリスト青山に引っ張られ、柴原はシングルス以上の躍動を見せた。この青山＆柴原組がR・マリーノ＆K・クロス組を２時間17分、6-3,5-7,6-2のフルセットで破った。トータル２勝１敗で日本が勝利を決めた瞬間だった。

この１勝で、柴原はビリージーンキングカップのダブルスでも９勝１敗。すべて青山とのコンビで積み上げたものだ。

３勝１敗のシングルスと合わせた通算12勝2敗は、勝率８割５分７厘。

「団体戦は好き」という言葉通り、柴原はシングルスで流した涙の雪辱を、即座にダブルスで返してみせた。

単複合わせて５時間２分を戦い抜いた柴原は「シングルスで勝てなくて、本当に悔しくて。もう１回有明の皆さんの前で勝てるチャンスをくれて、本当にうれしかった。フィアナルズに行けて嬉しい」と声を張り上げた。

いざファイナルズへ

柴原の執念の粘り、逆境でも攻め切る姿勢を見て一丸となった日本は見事に、２年連続ファイナルズ進出を決めた。９月16～21日に中国・深圳で行われる８カ国のトーナメント方式で優勝を争う。

終始、優しい笑顔で鼓舞した杉山愛キャプテンやコーチ陣。出場がなくても、大きな声援を送り続けた穂積、伊藤あおい、サポートメンバーの園部八奏らを含め、まさに日本チーム全体でつかんだ勝利だった。

杉山キャプテンは言った。

「２日間、一緒に戦ってくれた選手たちが凄すぎます。持てる力を全部出してくれたのでこのし勝利が付いてきたと思う。ありがとう」

感謝とともに、最後に付け加えた。

「もっと高い所を狙えるチームだと思う」。

すでに昨年の８強に並ぶ、８カ国入り。2023年覇者カナダを倒す、力強い歩みを見せた日本女子が、さらなる上位進出を狙う。

▶「U-NEXT テニス」動画より

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スポーツ紙勤務30年で退職した元野球記者、データコラムニスト
大学時代は関西１部リーグ庭球部所属もボーラー、ベンチコーチの方が多かった
数字でテニスを深堀り！時々ただの観戦記。わかりやすくテニスの魅力が伝わればと
ATP、ＷTAの公式データを参考にさせていただいています。
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