綿貫＆柚木組デ杯初白星も日本惜敗

日本はワールドグループへ

男子テニスの国別対抗戦デビスカップ予選1回戦「日本対オーストラリア」の第2日が2月7日、東京・有明で行われた。

前日の第1日を1勝1敗。そしてこの日、第3試合のダブルスを綿貫陽介（27歳）＆柚木武（27歳）組が劇的勝利を挙げて、日本が2勝1敗と王手をかけた。

第4試合で、世界108位の日本のエース、望月慎太郎（22歳）が、直前でメンバー変更された世界223位のルーカス・ノイマイヤー（23歳）との一戦に臨んだが敗戦。

2勝2敗となった第5試合で、日本は当初予定の綿貫に変えて世界131位の西岡良仁（30歳）を投入。しかし、世界170位のユリイ・ロディオノフ（26歳）に7-5,1-6,0-6で敗れ、日本の敗退が決まった。

大きかったダブルス勝利

日本の流れを作ったのは、ダブルスだった。

オーストリアのダブルスは世界23位と38位のコンビ。デビスカップ戦績は過去6勝2敗の実績を誇る完全なる格上。

対する綿貫＆柚木組は過去0勝2敗。勝機は薄いかに見えたが、凄まじい集中力を見せた。

オールキープで進んだ第1セットのタイブレークをモノにした。

第2セット 嫌な流れから

第2セットも6-5リード。

リターンゲームで15-40と、日本は2つのマッチポイントを手にするが、取り切れなかった。

もつれ込んだタイブレークも5-3リード、マッチポイントもあったが、逆転を許して1セットオールに。

ファイナルセットも第3ゲームで先にブレークしたが、すぐにブレークバックされる。

嫌な流れに見えた。

それでも3-3で2度目のブレークに成功。その後もキープを続け、最後は6度目のマッチポイントで勝利を決めた。

綿貫の冴えまくったサーブとリターン。そして柚木のサーブと過去のデ杯では見せきれていなかった積極性は、最後まで衰えなかった。

綿貫＆柚木組の奪ったエースの数は実に21本。

オーストリア組の4本の5倍以上だった。

苦悩の望月を救いたい

試合後、綿貫は感極まった。

オンコートインタビューで、その涙の理由を明かした。

「昨日の試合、（望月）慎太郎が苦しみながらプレーをして。昨日の夜に、どうしても今日のシングルスでリベンジがしたいと。先輩として、いい形でつなげてあげたいと思ってプレーをしていました」

デビスカップのシングルス4連敗中だった望月は、オーストリア戦の第1日の第2試合ロディオノフ戦も敗れ5連敗。

「正直なことをいうと、本当にどうしたらいいか分からないです」

今シーズンまだ未勝利も相まって、苦悩の感情を吐露していた。

望月を少しでも楽にプレーさせてあげたい。

そんなチーム一丸の思いがダブルスで金星を掴み取る原動力となった。

望月は歴代最長 デ杯シングルス6連敗

望月は、決死の思いで続くノイマイヤー戦に挑んだ。

だが勝負の世界は時に残酷だ。

1セットダウンの第2セット1-4から粘りを見せたものの、ストレート負け。

望月は、ついにデビスカップシングルス6連敗となった。

デビスカップの歴代日本代表のシングルスで最長の連敗記録は「６」だったが、これに並んだ。

デビュー戦から初勝利まで要した試合数が最も多かったのは、過去、ダニエル太郎と山本育史の４試合（3連敗後に1勝）だったが、これも超えた。

望月は「申し訳ない気持ちでいっぱいです」と、チームへの謝罪を繰り返した。

歴代の日本代表の中でも、最も苦悩する時間が長い選手ということになった。

西岡の闘志 錦織支え

敗戦後、望月は懸命にコートサイドで声援を送った。

その姿に応えるように、最終マッチでは、左臀部と股関節の故障明けの西岡が必死に戦った。

だが、右脚にけいれんも起こし、メディカルタイムアウトをとったファイナルセットは、とてもまともに戦える状況ではなかった。

それでも最後まで棄権を選ばず、コートに立ち続けた。

同じく日本のベンチサイドは、必死に周囲を鼓舞する錦織圭（36歳）の姿が見られた。

西岡と、ともに個人の復調に専念してもおかしくない状況。

それでも招集に応じた最大の要因は、遅かれ早かれやってくる「世代交代」をスムーズに果たすための「使命感」にほかならない。

望月をこれ以上、悩まさないために。

国の威信をかけた、この苦しくも素晴らしい場所に、もう1度立ちたいと思えるように。

敗退した日本は9月に予定されるWorld Group I（ワールドグループI）に回る。

仲間たちの思いは、きっと望月を、もう1度奮い立たせる力となると信じたい。

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テニスうどん

駆け出しブロガー

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スポーツ紙勤務30年で退職した元野球記者、データコラムニスト
大学時代は関西１部リーグ庭球部所属もボーラー、ベンチコーチの方が多かった
数字でテニスを深堀り！時々ただの観戦記。わかりやすくテニスの魅力が伝わればと
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